日刊工業新聞社が刊行する5雑誌の厳選記事を丸ごと公開！
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プレス技術 連載「モノづくり革新の旗手たち」
2025.07.16
㈱ニシムラ 代表取締役社長
木下 学氏
『プレス技術』編集部
現在、主力となっている事業は。
木下
精密金型の製造・販売している「売り型事業」と、電子部品を中心とした「量産事業」、燃料電池用の「金属セパレータ試作」の3 つが当社の三本柱となる事業です。産業的には自動車向けがほぼすべてですが、燃料電池用の金属製セパレータは自動車以外にも使われています。売上げ的には売り型事業がもっとも多いですが、今後は金属セパレータ事業の割合を増やしていきたいと考えています。時代の流れで、金型の仕事が減るのならば違うもので稼ぎたいという考えです。
金属セパレータとはどんな部品ですか。
燃料電池内で水素ガスと酸素ガスとを隔てる薄板部品であり、水素ガスを流す流路が成形されているのが特徴です。燃料電池は1960 年代に米国の宇宙船に搭載されたのが最初です。溝が付いていて、そこに水素を流すというのは現代の自動車用と同様ですが、セパレータの材質が異なり、当時は金属ではなくカーボンやセラミックでした。今、当社が作っているのはステンレスもしくは純チタン製。部材が腐食しやすい環境のため耐食性に優れた材料を使います。
セパレータ部品を手掛けたきっかけは。
お客様から試作を打診されたのがきっかけです。2000 年頃、今から24 年前です。当時はハイブリッド車（HV）が売れに売れていた時代。そうしたなか、自動車メーカーが燃料電池車（FCV）の開発を始めるのでセパレータ加工用の金型を作ってくれないかという引き合いをいただきました。調べてみると、部品の製作には精密なプレス金型が必要となるため、自分たちの技術が活きてくることがわかり、チャレンジすることを決めました。現在、セパレータ開発に関わっているのは普段は型設計をやっている部隊で6 名ほど。それに加えて、私自身もセパレータ開発に関わり設計もしています。
ここまでの手応えは。
当初は自動車（四輪）メーカーだけかと思っていましたが、実際には二輪車もあれば、航空機や造船メーカーからも試作の引き合いをいただいています。さらに海外からの引き合いも増えていますのでセパレータ事業はずっと忙しい状況です。地球環境への対応もあり、今後さらに化石燃料を利用している輸送機器や産業機器が急ピッチでバッテリーや燃料電池に置き換わっていくと見ています。その中には少なからずセパレータが使われるものが出てきますので、当社の出番が増えるのではないかと期待しています。
創業のいきさつは。
祖父（西村 修氏）が1965 年に設立したのが当社です。商社を経営していた祖父が品物を仕入れて売るだけではなく、自身で作った方が確実に儲かるのではないかと製造業を志すようになったと聞いています。当初は「ゲージ」を製造していました。ゲージとは例えばプレス曲げの角度が狙い通りに収まっているかを簡単に確認するための検査治具です。しばらくそれをメインに様々な工具や治具を作っていました。
金型製造を始めたきっかけは。
NC 加工で精密ゲージを作ろうとワイヤ放電加工機を導入したのがきっかけです。創業から10 年ほど経った1975 年頃のことです。当時、ワイヤ放電加工機を保有している会社はほとんどなく、当社が入れたということが噂になり周辺から精密加工の注文が殺到するようになりました。その中で特に多かったのが金型製造の引き合い。この頃はまだ新車がバンバン出ていましたので金型の需要も山ほどあった時代です。
ご自身の入社のいきさつは。
卒業後、すぐにこの世界に飛び込みました。モノを作るのが好きだったこともあり、子供の頃から自分も後を継ぐのかなと思っていました。ところが、いざ入社してみると製造業については素人も同然。そこで入社後しばらくして大手の工作機械やプレス加工、また自動車部品メーカーなどお客様の現場への出向というかたちで修行をさせていただきました。機械加工から金型設計まで足掛け7 年間、様々な知識や技術を学び、再び会社に戻ってきたのは28 歳になってからでした。戻ってからは現場での加工はもちろん、プログラムを作ったり、治具設計などもしていました。
当時の会社の状況は。
とにかく忙しく、寝る間を惜しんで金型を作っていたので先のことを考える余裕はありませんでした。そんな時セパレータの引き合いをいただき、付加価値の高いモノづくりができるチャンスだと思いました。お客様からいただいた図面どおりの金型を製造するだけでなく、開発・設計までを引き受けることで付加価値が付くはずですし、プレスまでやればその分加工費もいただけます。そうすれば会社ももう少し余裕のある運営ができると考えたからです。創業以来、製造に特化した会社でしたのでレパートリーが増えれば、その分苦労も増えるのはわかっていましたが、それでも仕事の幅を広げていこうと思いました。
