【解説記事】産業用ロボット導入の新潮流とSIerの役割変革

　現在、日本の製造業とロボット産業の競争力の強化に向け、相反する2つの課題解決が求められている。（図１）
　1つは、高度な自動化の追求。生産性や生産能力の革新を目指し、ロボット化が困難とされた工程へのブレークスルーを狙う取り組みである。かつて日本の自動車メーカーなどは発展途上にあったロボットを泥臭く使いこなし、高度な自動化を達成してきた。いま求められているのは、再びその開拓精神を取り戻し、高度な知能化や自律化を伴う先進的な技術課題に挑むことである。  
　もう1つは、ロボット利活用の裾野拡大である。自動車産業のように同一ラインで大量生産する設備とは異なり、一般製造業や中小企業ではユーザーごとに事情がまったく異なる。個別のカスタムニーズに対して適切な“自動化解(システム解)”を選定し、導入ハードルを下げることが不可欠である。  
　ここで重要なのは、「安価で使いやすければ普及する」という安易な発想への警鐘である。誰でも使える汎用設備の導入では企業の競争力につながらない。各企業が自社の強みを発揮できる「身の丈に合った最適な自動化」を見極めることが重要である。そのためには、要素および基盤技術の高度化といった技術開発、投資対効果を合理的に評価する設備投資の促進、そして、SIerの技術力・収益力を引き上げるための体制整備を一体的で進めなければならない。

　高度な自動化と裾野拡大の両立に向け、ロボットメーカーとSIerはそれぞれ重大な課題を抱えている。  
1 ロボットメーカーの課題
　かつてメーカー側は「標準機を供給するので使いこなしてほしい」というスタンスに偏りがちであった。しかし、現在では、性能と価格の新たな競争局面を生み出す要素技術革新に加え、SIコスト削減に直結する情報処理技術の刷新や、多様なシステム解に対応できる柔軟な製品群の展開が不可欠となっている。
2 SIerの課題
　SIerが、すべての領域で「何でも屋」を目指すのは現実的ではない。得意分野の技術を深掘りしつつ、多様なカスタムソリューションに対応する能力の獲得が必要である。また、ユーザー企業の経営実態や現場能力を踏まえ、真の課題を明確にするコンサルティング力を醸成し、適正な収益を確保しながらシステム構築力を拡大することが、大きな経営課題となっている。  
3. オープン化と知能化
　こうした課題を背景に、ロボットエンジニアリング領域では次のような地殻変動が起きている。  
　1つは、オープン化による多様な技術の活用志向。かつては各メーカー独自のロボット言語や制御環境が主流であったが、近年はROSやPythonへの対応をはじめ、オープンなプラットフォームの活用が進展している。フィジカルAIへの期待や中国ロボット産業への対抗、非製造業も含めた適用分野の拡大を背景に、外部の高度なソフトウェア資産を柔軟に取り込む動きが本格化している。  
　2つ目は、作業計画実装方法の高位概念化。ロボットの動作教示は、従来のティーチング(教示)プレイバックからプログラムベース、さらには、生成AI活用によるプログラムレス化へと進化しつつある。作業者が座標や関節角度を直接教示するのではなく、タスクの目的を直接指示する仕組みや自然言語を活用したプログラミング手法の実用化が進みつつある。  
　そして、3つ目は制御技術の多様性拡大である。視覚・力覚・触覚センサの活用や模倣学習などの適用による自律制御の進化により、従来の自動化が不得意としていた不定形物や柔軟物の取り扱いが可能になりつつある。また、遠隔操作と自律制御をシームレスに組み合わせたハイブリッド制御の実装など適応範囲が広がっている。

　これらの技術革新は、ロボットメーカーとSIerの従来の力関係や役割分担を根底から変えつつある。従来、ロボットメーカーは完成された標準機を販売し、SIerはその周辺を固める役割であった。しかし、オープン化が進む現在では、メーカーはハードウェアやソフトウェアの構成モジュールを提供し、SIerが用途に応じて独自のカスタムロボットを仕立て上げるようなフレキシブルな水平分業が可能になりつつある。デジタルツインや用途特化型AIの活用により、エンドユーザーに最適化されたシステムの具現化が容易になっている。（図２）
　このような構造変化に伴い、SIerが担うべき役割は次の3層構造に再定義される。（図３）
1役割A: コンサルティング&コーディネート能力
　商談初期において、エンドユーザーの「あいまいな期待」から現場の生産技術力や投資予算を考慮し、現実的かつ最適な目標仕様へと導く合意形成力。
2役割B: 技術開発能力(要素技術の適用)
　専用機の開発、ロボットのカスタマイズ、センシングやエンドエフェクタ、情報処理システムなど、個別の難題をブレークスルーする深い要素技術力。
3役割C: 設計製造能力(従来の設備構築)
　生産設備の機械・電気設計から製作、現地セットアップ、立ち上げ、保守保全に至る、SIerの実務の中核を成す設備エンジニアリング力。

　これら多岐にわたる機能を単独の一社のみですべて完結させることは困難である。ゆえに、日本ロボットシステムインテグレータ協会のような業界横断組織を核とし、各社が得意領域を相互補完し合う「競争と協調」のエコシステムの定着が欠かせない。併せて、モジュール化に伴うメーカーとSIer間の品質保証の責任分界点の整理や、受託前の構想設計フェーズにおける正当な対価回収などSIer事業の収益基盤の強化も急務である。  
　自動化の最終的な目的は、単なる人員削減ではない。設備投資により現場力と企業価値の向上を図ることであり、オープンな技術とSIerの総合エンジニアリング力を融合させ、各現場に最適な自動化解を着実に根付かせることこそが、日本の製造業が持続的な競争力を切り拓く鍵となる。

※本稿は、日刊工業新聞社主催セミナー(10/5・10/9実施)で登壇された日本ロボットシステムインテグレータ協会 参与の小平紀生氏の講演内容をもとにまとめました。