他工程を知る強みを活かし、ユーザーに寄り添う金型をつくる―タカギ

　蛇口一体型浄水器や園芸散水用品で国内屈指のメーカーのタカギ。その生い立ちは髙城精機製作所という金型メーカーから始まる。祖業は金型設計・製作業であり、その歩みを継ぐのが金型部である。外販や自社製品向けで蓄積した知見を基盤に、自動車や医療機器、電子部品、日用品分野など幅広い顧客向けに射出成形金型を供給している。同部を統括する脇田克彦部長は「ガス焼けやウェルドラインなどの成形不良の抑制、生産性向上につながる提案、さらには短納期対応まで含めた複合的な対応を金型ユーザーから求められています」と近年の状況を説明する。

　こうした顧客ニーズの最前線に立つのが営業課の杉田裕希さんだ。設計課で金型設計や改造設計、試作対応などに携わったあと、営業課へ異動した。現在は新規・既存の両顧客への提案、見積作成、納期調整を担当している。

「商談時、顧客とのコミュニケーションの図り方に戸惑いました」とネガティブな思いになったことを明かす。しかし、そうした思いを破ったのはこれまで積み重ねてきた自分ならではの強みだ。

「設計経験があることで技術的な背景は理解できていると思っています。技術的な深い話をすることで自分が積み上げてきたものが伝わって、信頼関係につながれば」と杉田さんはこれまでの蓄積を自身の強みとして現在の業務に活かしている。設計業務で培った知識は顧客との関係構築で役立っている。相談を受けた際、その内容を設計技術者の視点で理解し、設計と製造現場へ正確に伝達、顧客が言語化しきれていないことまで対応することを心がける。日頃から意識しているのは「相手の目線に立つこと」である。

「社外のお客様だけでなく社内の設計者や加工担当者も含めて、相手の立場で考えるようにしています。専門用語も多く、似たような言葉でも人によって意味する範囲が違うことも多いので、理解できていないまま話を進めないことも心がけています」（杉田さん）。相手の立場になって考え、自分の理解を確認し、手堅く、ていねいに仕事を進める。当たり前のことをやり切ることを意識しているが、苦い失敗も経験してきた。

「十分に確認せず、誤った長さのエジェクタピンを購入し、使用していました。図面上では成立しているように見えましたが、現物を見ると金型として成立していなかったのです。やるべきことをやり切らなかった初歩的なミスです。それ以来、どんな簡単なことでも十分に確認すること、また、加工現場や仕上げ現場へ足を運び、自分の目で確認することを大切にしています」（杉田さん）。現在の営業活動でも、こうした進め方は役立っている。顧客の要望を聞くだけではなく、その要求を実現するために必要な技術や工程まで考え、提案する。

　杉田さんの上司である甲斐紀将課長は「設計経験があり技術的な知識も十分あるので、人柄と知識が伝われば、信頼されるだろうという期待はありました」と営業課へ異動した当時の杉田さんの印象を振り返る。異動当初は課題もあった。真面目な性格ゆえに顧客の要望をできる限り受け入れようとし、価格交渉などでも顧客側に寄り過ぎる傾向があった。

　しかし、顧客との折衝を積む中で変化が生まれた。「今はなぜその金額になるのか、なぜその工数が必要なのかを理解し、説明できる交渉力が付いてきました」と甲斐課長は成長を評価する。成長を象徴するのが、設計担当と営業担当を兼務した案件である。通常であれば営業担当と設計担当が別々に対応する業務を杉田さんは1 人で担当し、顧客が求める品質の金型を適性な価格で受注し、納品することまでをまとめた。設計内容を理解し、顧客対応を行い、設計部門へ持ち帰ることなく最適な方向性を示した。

「相談された内容について、すぐに技術的な話ができるのは設計経験があってこそです。自分の強みを活かしていました」（甲斐課長）。顧客の課題を理解し、金型構造や価格面を含む最適な解決策を迅速に提案できる技術者は営業面で大きな価値をもつ。

　甲斐課長は「将来的には営業も設計もわかる、経営感覚をもった技術者として組織を引っ張ってほしい」と期待を寄せる。杉田さん自身も「お客様対応力と技術説明力を身に付けたいと思っています」と意欲的だ。設計者としての視点と収益をもたらす視点。その両方を備えた人材への成長を目指している。

　一方、製造現場では品質向上と技能継承という短期・長期の両側面の課題に取り組む技術者がいる。製造課の太田匠海さんである。同部は自動車や家電など外販向けと自社製品である浄水器・散水製品向けの金型を手がけるが、どちらも大量生産品向けで使用環境は過酷でコストは厳格だ。そのため長期間、安定した稼働が求められる。要求はシンプルだが、その要求を満たすにはあらゆる観点で最適を志向することが必要になってくる。

　例えば、浄水器や浴室用シャワーヘッドの水流の形状や角度、強さを制御する部品である「シャワースクリーン」は、約300 個の微細穴から均一な水流を吐出させなければならないため、穴を成形する金型には髪の毛ほどの細さの同数のピンが剣山のように高密度に配置される。ピンのわずかな形状の違いや摩耗でもシャワースクリーンの吐出流量や流向が変化するため、金型部品の加工は厳格に行い、組立ては微調整を繰り返し完成させる。こうした重要な金型部品の製作や組付けを担い、不具合のない金型に仕上げる役割を太田さんは担ってきた。製品性能そのものを左右する金型であり、同部の金型設計・加工・仕上げ技術がつぎ込まれた金型である。

　加工工程でボール盤やフライス盤を担当し、その後は仕上げ工程へ異動。さらに他事業部である射出成形工程も経験し、現在は仕上げ作業に加え、金型の完成度を実成形によって検証し、成形品の品質を確認しながら、調整・仕上げを行う。仕上げ工程ではμm 単位の精度調整が求められる。わずかな調整の違いが成形品品質を左右するため、高い技能と判断力が欠かせない。

「加工や仕上げの段階で問題ないと思っていても、実際に成形すると不具合が出ることがあります。だからこそ成形まで見て判断することが大切だと感じています」（太田さん）。印象に残っているのは、自身が担当した金型で成形不良が発生した経験だ。

「現物や測定値、成形状態を確認しながら原因を探る重要性を学びました」（太田さん）。原因を整理し、関係者と協力しながら改善を進め、製品品質を向上させることを積み重ね、成形についても知識を蓄積してきた。「難しい課題ほど解決できたときの達成感は大きいです」と太田さんは前向きに取り組む。

　こうした経験を経て、日常の業務についてより深い問題意識をもつようになった。そこで成形部門への一時的な異動を申し出た。金型が使用される実際を知る必要があると考えたためだ。

「自分も含む金型部には『成形には金型のことはわからない』という気持ちがありましたし、成形部門の方々にも『金型は成形のことをわかっていない』という潜在意識があり、お互い歩み寄ればスムーズなのにそうならないもどかしさを感じていました」と太田さんは明かす。

「例えば、『誘い』の位置や金型に組み込まれる電気系統の配線は、自分たちと成形部門が考えることに違いがあります。しかし、成形の現場を見ると成形品質、機械のレイアウト、オペレーションの都合で成形部門の要望の理由がわかりました。問題は相互理解が足りないまま、『どうせ言ってもわからない』という感情がお互いにあったことです。自分が成形部門で見たことを金型部で共有すれば、金型ユーザーにとって運用しやすい金型設計・製作につながると思いました」（太田さん）。部署間の考えの違いを理解したうえで、全体最適を志向する必要性を強く認識した。

　太田さんが現在、力を入れているのが、仕上げ工程の標準化である。「金型部には熟練技能者の経験や感覚に支えられている作業があります」（太田さん）。そこで、太田さんは作業手順や注意点を整理し、誰が担当しても一定品質を維持できる仕組みづくりを進めている。その1 つが「金型総合カルテ」の活用だ。製作した金型に関する不具合や対応、結果、知見を時系列で記録した資料で、過去の修正履歴や試作結果を集約し、過去の不具合と対策を蓄積することで同じ失敗を繰り返さないことが目的だ。

「熟練者の経験や感覚をすべて言葉にすることは難しいのですが、記録したことは、何かの突破口になることもありますし、品質のばらつきをなくし、再現性につながります。一つひとつが積み重ねになると思っています」（太田さん）。こうした取組みは若手育成にもつながる。上司の岡部正次課長は「理解力が高く吸収が早い。海外拠点への出張時は技術だけでなく安全や作業改善についても適切な指導を行ってくれました」と評価する。

「金型構造と成形条件、不具合を一体で考えられる技術者になりたい。後輩育成や改善活動にも積極的に取り組みたいと思っています」（太田さん）。

　顧客へ提供する価値を最大化し、自社の収益に結び付ける、技術と営業の役割を誠実に果たす技術者と品質向上と全体最適に取り組む技術者。活躍する場は異なるが、根底にあるのは、より良い金型を提供し、金型ユーザーに寄り添うという純粋な思いである。外販や自社製品開発で培った知見を、さまざまな分野の顧客に提案し、モノづくりを支えるタカギ金型部。その競争力の源泉は、学び続け、自ら課題を見つけ、成長を続ける2 人の技術者の存在である。